 La Nouvelle-Calédonie est un des archipels de la Mélanésie, une des trois parties de l'Océanie. C'est un pays d'outre-mer rattaché à la France, d'environ 19 100 km² situé dans l'océan Pacifique à 1500 km à l'est de l'Australie et à 2000 km au nord de la Nouvelle-Zélande. La Nouvelle-Calédonie, appelée ainsi depuis la colonisation, est appelée aussi familièrement « le Caillou » ou « Kanaky ». Depuis la signature des accords de Nouméa, la Nouvelle-Calédonie dispose d'un statut particulier, provisoire de « collectivité spécifique » en attendant la décision d'un référendum local prévu en 2014 portant sur son indépendance ou son maintien au sein de la République française.
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 La découverte de l'archipel de Nouvelle-Calédonie a eu lieu assez tard dans l'histoire des découvertes océaniennes. En effet l'Anglais James Cook l'aperçoit seulement le 4 septembre 1774, au cours de sa deuxième expédition. Il la baptise Nouvelle-Calédonie en souvenir de sa région natale (Calédonie voulant dire Écosse). Ce premier contact lui donne une bonne impression.
Par la suite, l'île suscite plutôt l'intérêt de navigateurs français : La Pérouse (1785), d'Entrecasteaux (1792), Dumont d'Urville (1827), bien que quelques navigateurs anglais s'y rendent : Hunter (1791) et Kent (1803).
De 1810 à 1840, l'île est de plus en plus fréquemment abordée par des baleiniers, des marchands, des trafiquants et des aventuriers de toutes sortes.
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